Der Held, Conan, muss zu Beginn des Films miterleben, wie seine gesamte Sippe von den Schergen des Magiers Thulsa Doom, der auf der Suche nach Waffen aus Stahl ist, niedergemacht wird. Conans Mutter wird vor seinen Augen von Thulsa Doom enthauptet. Zeitlich spielt die Geschichte also womöglich zu Ende der Bronzezeit und zu Beginn der Eisenzeit, da Waffen aus Eisen (Stahl) denen aus Bronze zu dieser Zeit überlegen waren. Conan selbst ist zu diesem Zeitpunkt noch ein Kind und wird zusammen mit anderen Überlebenden von Thulsa Dooms Soldaten in die Sklaverei verkauft. In einer primitiven Mühle muss er über Jahre hin härteste körperliche Arbeit verrichten und gewinnt dadurch unglaubliche Kräfte.

Als ein Nomadenfürst auf ihn aufmerksam wird, wird er von seiner Knechtschaft erlöst und muss sich fortan als Gladiator in blutigen Schaukämpfen verdingen. Nach unzähligen Kämpfen, aus denen er stets als Sieger hervorgeht, gewinnt er den Respekt seines Besitzers, wird erst in Literatur und Schwertkampf ausgebildet und schließlich in die Freiheit entlassen. Von da an beginnt er seine Entdeckungsreise durch die Welt. Dabei lernt er neue Charaktere kennen und erfährt schließlich vom geheimnisvollen Schlangenkult, der sich immer weiter auszubreiten droht. Als er erfährt, dass Tulsa Doom hinter diesem Kult steckt, und deren oberster Priester ist, beschließt Conan, sich an ihm wegen seiner Sippe und Familie zu rächen. unter anderem trifft Conan auf neue Freunde, trifft die Liebe seines Lebens und schafft es letztendlich, in das Reich von Thulsa Dooms einzudringen, wo ein Kampf auf Leben und Tod entbrennt. Dieser Handlungsstrang um den Schlangenkult stammt an und für sich zwar auch aus der Feder von Robert E. Howard, spielte allerdings in der Buchfassung gut 1000 Jahre früher und ist Bestandteil der Geschichte eines anderen Barbarenkriegers, des Kull von Atlantis.

Der gesamte Film wurde in Spanien gedreht und zeigt phantastische Stein- und Wüstenlandschaften sowie schneebedeckte Wälder. Weite Teile des Films kommen ohne Dialoge aus, dafür schafft die epische Filmmusik von Komponist Basil Poledouris eine einzigartige Atmosphäre. Regie führte John Milius, und das Drehbuch schrieb Oliver Stone.

Conan huldigt Crom, dem Gott des Stahls, der für ihn der mächtigste Gott ist. Conan lebt und kämpft für ihn, um das Geheimnis des Stahls zu finden, wie es sein Glaube von ihm verlangt.

Der Film machte Arnold Schwarzenegger als Filmschauspieler weltbekannt. Obwohl er im gesamten Film kaum mehr als ein paar ruppige Halbsätze (im Original mit deutlich steirischem Akzent) von sich gibt, verkörpert er doch perfekt die Figur des „Conan“, die man seither stets mit ihm verbindet. Die österreichische Tageszeitung „Kurier“ kommentierte Arnold Schwarzeneggers schauspielerische Leistung in diesem Film in seiner Ausgabe vom 3. September 1982 (S. 10) wie folgt: „Ja, und unser Paradeösterreicher Arnold Schwarzenegger wird wohl auch keinen Oscar erhalten. Sein darstellerisches Können verschwindet hinter seinem weltanerkannten Muskelspiel“.

Der Film erhielt zwei Jahre später eine Fortsetzung: Conan der Zerstörer von Richard Fleischer sowie 1985 ein Spin-off namens Red Sonja mit Brigitte Nielsen. 1997 übernahm Ralf Möller die Titelrolle in der gleichnamigen US-Fernsehserie „Conan“. Aber nach nur einer Staffel und 22 Episoden wurde die Serie wieder eingestellt. Nach der Serie folgte noch ein Fernsehfilm „Conan: The Adventurer“, ebenfalls mit Ralf Möller in der Hauptrolle. Das von John Milius verfasste Drehbuch King Conan, das als offizielle Kino-Fortsetzung der ursprünglichen Filmserie geschrieben wurde, ist nie verfilmt worden.

Die Produktionsfirmen Nu Image/Millennium Films und Lionsgate bereiten zur Zeit eine Neuverfilmung von Conan der Barbar vor. Die Produktion wird frühestens im Laufe des Jahres 2008 beginnen, und die Studios erwarten ein Produktionsbudget von ca. 100 Millionen US-Dollar. Als Regisseur wird gegenwärtig Xavier Gens gehandelt. Das Drehbuch wird von Thomas Dean Donnelly und Joshua Oppenheimer (Sahara) verfasst werden und soll enger als die früheren Filme der Originalvorlage von Robert E. Howard folgen. Das Filmskript King Conan von John Milius, das einst als weitere Fortsetzung der ursprünglichen Conan-Filme geschrieben wurde, wird für die Neuverfilmung nicht berücksichtigt werden.

Quelle: Wikipedia.de